Fue un astrónomo alemán nacionalizado británico, hizo numerosas e importantes aportaciones en el campo de la astronomía. Su nombre original era Friedrich Wilhelm Herschel y nació en Hannover.
A la edad de 19 años se trasladó a Inglaterra donde trabajó como profesor de música y organista, dedicando todo su tiempo libre a la astronomía y las matemáticas. Como no podía obtener los instrumentos adecuados, se construyó sus propios telescopios, los cuales perfeccionó constantemente.
En 1774, con la ayuda de su hermana Caroline, también astrónoma, comenzó un estudio exhaustivo y sistemático del firmamento. En 1781 descubrió un nuevo planeta que denominó Georgium Sidus en honor de Jorge III, pero que hoy se conoce universalmente como Urano. Un año más tarde fue nombrado astrónomo privado del rey, cargo que le permitió dedicarse totalmente a la astronomía. Instaló un telescopio en Slough (Berkshire) con un espejo de 1,22 m y una distancia focal de 12,2 m. Con este telescopio descubrió dos satélites de Urano y los satélites sexto y séptimo de Saturno. Estudió el periodo de rotación de muchos planetas y el movimiento de las estrellas dobles, de las que catalogó más de 800. También analizó las nebulosas, aportando nuevas informaciones sobre su constitución y aumentando el número de nebulosas observadas aproximadamente de 100 a 2.500. Herschel fue el primero en formular que estas nebulosas estaban compuestas de estrellas. Fue elegido miembro de la Sociedad Real en 1781 y nombrado sir en 1816. Se le considera fundador de la astronomía estelar.
John Frederick William Herschel (1792-1871), astrónomo y químico británico, nació en Slough (Berkshire) y estudió en la Universidad de Cambridge. Examinó las estrellas dobles y las nebulosas observadas por su padre, sir William Herschel, y las añadió a los catálogos del mayor de los Herschel. Para completar el estudio iniciado por su padre sobre el firmamento, condujo una expedición al cabo de Buena Esperanza en 1834 para estudiar las estrellas del hemisferio sur; los resultados se publicaron en 1847. Fue presidente de la Sociedad Real Astronómica en 1848. Herschel fue nombrado sir en 1831 y en 1850 barón.
Los descubrimientos de la astrónoma alemana nacionalizada británica Caroline L. Herschel y su contribución a la elaboración de catálogos de estrellas le valieron la admiración tanto del mundo científico como de la opinión pública.
Caroline Lucretia Herschel (1750-1848), astrónoma alemana nacionalizada británica, fue la primera mujer astrónoma importante. Como su hermano sir William Herschel, estudió música, pero después de emigrar a Inglaterra se despertó su interés por la astronomía. Descubrió ocho cometas y tres nebulosas. Recibió (1828) la medalla de oro de la Sociedad Real Astronómica por terminar, organizar y editar los catálogos de estrellas de su hermano y del astrónomo John Flamsteed.
El telescopio William Herschel, en el Observatorio del Roque de los Muchachos, es un telescopio de observación nocturna, de 4,2 m de diámetro.